Cavael, der ab 1924 an der Städelschule in Frankfurt studiert hat, verdiente sich seinen Lebensunterhalt zunächst mit Arbeiten für die Filmindustrie, als Werbegraphiker und Dozent für Angewandte Graphik. Seine erste Ausstellung im Jahre 1933 in Braunschweig, die er zusammen mit Josef Albers durchführte, war der Anlaß zum Malverbot durch die Nationalsozialisten.

Als Pionier der Abstraktion hat sich Cavael in der theoretischen Nachkriegskontroverse der Polarisierung von abstrakter und gegenständlicher Kunst vehement eingesetzt. Gemeinsam mit Gerhard Fietz, Rupprecht Geiger, Willy Hempel, Brigitte Meier-Denninghof und Fritz Winter hat Rolf Cavael unter dem Protektorat von Willi Baumeister eine der wichtigsten Künstlergruppen nach '45, die Gruppe ZEN 49 in München, ins Leben gerufen.

Eine Triebfeder im Werk Cavaels ist seine Faszination an der Mikrobiologie und die Beschäftigung mit den Gesetzmäßigkeiten der Natur. Tatsächlich erinnern seine "schwebenden Formen" der frühen 50er Jahre an durchs Mikroskop beobachtete Zellen, kompakte geometrische Formen, die vor monochromem farbigen Grund ihr Eigenleben zu entwickeln und zu korrespondieren scheinen. Die Wirkung von Präzision und statischer Ruhe dieser Werkphase weicht in den 60er und 70er Jahren stark gestischen Arbeiten voller Dynamik.